Perché in inglese i "pesci rossi" si chiamano "goldfish"

Da una semplice curiosità a un'indagine linguistica: come mai in inglese i "pesci rossi" si chiamano "pesci dorati"?!

Durante lo studio di una lingua straniera non sono infrequenti i momenti in cui mi chiedo: "ma perché si dice proprio così?". A dire la verità non mi accade solamente con le lingue straniere, ma anche nei confronti dell'italiano (ed è assurdo quante volte non conosciamo l'origine delle parole che usiamo ogni giorno! Non credete?!). E sentite, sarà la mia predisposizione per la filologia o il fatto che ho lavorato per anni sulle iscrizioni cuneiformi, ma amo tantissimo l'etimologia e lo scoprire da dove derivano le parole più disparate!

Ecco allora che oggi, studiando la lingua inglese, mi sono trovata sotto gli occhi la parola "goldfish" e stavo proseguendo tranquillamente la mia lettura quando, passando alle mie spalle, il mio fidanzato mi ha chiesto: "ma secondo te, perché gli inglesi chiamano i pesci rossi 'goldfish'?". In quel momento mi sono resa conto che la cosa non era tanto ovvia, anzi, non ne avevo la più pallida idea! Così sono cominciate le ricerche il cui esito voglio condividere con voi! 😊

La domanda è nata dal fatto che, in inglese, "gold" significa 'oro' e "fish" significa 'pesce'. Ma se sono pesci rossi, perché mai chiamarli 'pesci dorati'? La questione è diventata ancora più interessante quando ho scoperto che il nome latino della specie è Carassius auratus: anche qui, si parla di un pesce d'oro! E sia in cinese che in giapponese i caratteri per scrivere "pesce rosso" sono: 金魚 ovvero 'oro' e 'pesce'!  Ma perché?

La storia vuole che nell'antica Cina varie specie di carpe siano state addomesticate e allevate a scopo alimentare per migliaia di anni. Alcune di queste specie hanno la tendenza a produrre mutazioni di colore - rosso, arancione e giallo - nella loro prole.

Durante la dinastia Tang 唐朝 (618-907 d.C.) era diventata una moda allevare carpe in laghetti e stagni artificiali. Una mutazione genetica naturale ha prodotto poi la colorazione dorata (in realtà di un arancione giallastro) diversa da quella argentata comune fino a quel momento. Allora le persone iniziarono a far accoppiare la varietà dorata al posto di quella argentata, tenendo gli esemplari in stagni, laghetti e altri corpi d'acqua.

Presto si diffuse un'altra pratica: nelle occasioni speciali in cui si ricevevano ospiti, i pesci erano spostati in contenitori più piccoli proprio per essere mostrati agli invitati.

Nel 1162, l'allora imperatrice della dinastia Song 宋朝 (960-1279) decretò la costruzione di un laghetto speciale da riempire con i migliori esemplari di pesci rossi e dorati. Fu inoltre dichiarato che a coloro non di sangue reale era proibito tenere pesci rossi della varietà dorata, perché era il colore della famiglia imperiale. Per questa ragione, nonostante la specie "gialla" sia più semplice da allevare, a oggi il ceppo arancione è quello più diffuso.

Durante la dinastia Ming 明朝 (1368-1644) si iniziò a tenere i pesci rossi come animali domestici, facendo sì che si creassero delle mutazioni che non avrebbero potuto sopravvivere negli stagni (in natura). Nel 1603 vennero introdotti in Giappone e poi durante gli anni Venti del 1600 vennero introdotti in Portogallo e successivamente in tutte le altre parti dell'Europa meridionale. In quel periodo, in Europa erano molto richiesti per via delle loro scaglie metalliche e perché simbolizzavano la buona fortuna.

La relazione fra la buona sorte e questi pesci sta nel loro nome. In cinese, infatti, "pesce" si dice 魚 'yú' e questa parola è molto simile - seppur pronunciata con diverso tono - alla parola "ricchezza, benessere". Secondo i principi del feng shui, anche un ritratto di un pesce rosso porta buona fortuna al suo possessore, proprio come se lo si possedesse in un acquario.

While I study a foreign language I often ask myself why a word is just like that. Actually, it doesn't happen only with foreign languages, but also with Italian (which is my native language) and I find myself thinking about how it's weird using words every day without being aware of their origin. Now, it'll be my passion for philology or the fact that I've worked for some years on cuneiform inscriptions, but I definitely love etymology and discovering where words come from! 

So today I was studying English and, while reading, I found the word "goldfish". I was going on with my reading but my boyfriend suddenly asked me: "in your opinion, why English people call redfish (in Italian: 'pesci rossi') goldfish?". At that moment I realized I totally had no idea! So my researches have started and now I want to share with you my discoveries! 😊

In Italian, we call goldfish 'pesci rossi' which simply mean "red fish", so we don't have problems imagining why. But in English, there is the word 'gold' which makes everything sounds strange. Also in Latin, those fish are called Carassius auratus, so there is gold again in their name. But why? 

In ancient China, there were different species of carps which were domesticated and raised for thousands of years. Some of these species have the tendency to produce colours mutations - red, orange and yellow - in their offspring. 

During the Tang dynasty 唐朝 (618-907 AD) it was fashionable to raise carps in little water gardens. A natural genetic mutation has produced the gold colouration (actually a sort of yellowish-orange) instead of the more common silver one. So people started to require the goldfish (you know, gold is more important than silver!) keeping them separated from the other species.

On special occasions, these fish were moved to smaller containers only to be shown to guests.

In 1162 the empress of the Song dynasty 宋朝 (960-1279) ordered the construction of a special pond to keep the red and goldfish. She also decided that no one could keep or raise the gold ones because gold was the colour of the imperial family. For this reason, even if the yellow variety is easier to raise, the orange one is more common.

During the Ming dynasty 明朝 (1368-1644) goldfish were used as pets, producing new mutations which could not survive in the wild. In 1603 they were introduced in Japan and then, around 1620, they were deported in Portugal and eventually in other parts of southern Europe. At that time, goldfish were strongly demanded because of their metal scales and because they represented good luck and fortune.